À Bord des Prisons Flottantes

Imaginez : vous êtes enfermé dans le ventre d’un navire de prisonniers pour une durée indéterminée. Les maladies y prolifèrent, les conditions de vie sont effroyables, et le roulis achève de débarrasser votre estomac des maigres ressources qui s’y trouvent. Un cauchemar ? Oui, et une réalité européenne du 18ème…

« Nous ne pouvons juger du degré de civilisation d’une nation qu’en visitant ses prisons » affirmait le romancier russe Fiodor Dostoïevki. Si de nos jours le système carcéral est un rouage bien huilé de la justice moderne, il fut un temps où les cellules ne pullulaient pas de prisonniers. Depuis les premières « places de chaînes » (desmoterion) grecques érigées dès l’Antiquité, de nombreuses alternatives pénitentiaires ont été essayées.

Les Français ont ouvert des bagnes sous des latitudes brûlantes, tandis que les Anglais déversaient un flot continu de criminels dans leurs colonies ; outre-Atlantique, les criminels vinrent casser des cailloux derrières les portes des pénitenciers. La Bastille, la Tour de Londres, le Kremlin… de nombreuses places nationalistes servirent de geôles pendant leur histoire. Plusieurs individus célèbres y séjournèrent également, comme Mandela, Oscar Wilde ou encore Voltaire !

Mais l’histoire des prisons n’est pas passée en quelques années des donjons aux bracelets électroniques. Comme dans tout champ de recherches, il y eut des expérimentations. C’est dans cet état d’esprit innocent et créatif qu’est plongée la Grande-Bretagne de la fin du XVIIIème siècle.

Trop-plein de prisonniers

A l’époque, l’Angleterre fait figure de plateforme centrale des échanges mondiaux. Première puissance commerciale du globe, elle est engagée dans le très lucratif marché des esclaves, pourtant sur le déclin, et s’en va-t’en guerre régulièrement grâce à l’appui d’une flotte lourdement armée. Elle dispute précisément 137 conflits entre 1700 et 1850, qu’elle remporte pour la plupart (exception faite bien sûr de la Guerre d’Indépendance Américaine). Ce tempérament belliqueux ne passe pas inaperçu dans les caisses de l’Empire, et des sommes folles sont déboursées pour enfermer ses prisonniers de guerre.

La montée des effectifs carcéraux va précipiter un changement de système. Au sein de l’Empire « sur lequel le soleil ne se couche jamais », les prisonniers sont exportés vers les colonies : l’Australie reçoit près de 162 000 criminels en moins d’un siècle. Mais avec la Révolte Américaine qui lui ferme ses portes, l’Empire Britannique doit trouver une nouvelle solution dans la deuxième moitié du XVIIIème. C’est chose faite avec le passage des Hulks Act en 1776 qui, au cas où vous demanderiez, n’envisagent pas de réduire les effectifs carcéraux à l’aide d’un monstre vert très colérique.

Anatomie d’un navire carcéral

En anglais, les « convict hulks » sont des bateaux de prisonniers. Auparavant réservés à leur transport, ils assurent désormais leur stockage temporaire… Jetant l’ancre en file indienne dans la Tamise, des dizaines de vaisseaux de guerre sont bourrés de détenus, entassés à la hâte. L’un d’eux, le corsaire français Louis Garneray, témoigne :

« Je regardais, avec le désespoir au cœur […] ce sombre tombeau dans lequel, enterré vivant je devais voir s’écouler ma jeunesse ; mon imagination soulevait les épaisses murailles de bois, me montrait les visages flétris et désolés des infortunés qu’il renfermait dans son sein ; mais, hélas ! Mon imagination était bien loin encore, comme je pus m’en convaincre quelques minutes plus tard, d’atteindre la hauteur de la réalité. »

Sans ménagement, les détenus sont empaquetés dans leurs quartiers, plusieurs centaines pouvant cohabiter dans des espaces très étroits, et on leur sert de maigres quantités de nourriture. Dans le ventre de certaines frégates, les conditions d’incarcération sont si horribles que le taux de mortalité grimpe en flèche. A bord du Justitia, amarré à Woolwich dès 1776, plus d’un tiers de la population carcérale est décimée en dix-huit mois seulement. La pratique, inhumaine, perdure pourtant jusqu’au milieu des années 1800 ; à son apogée, elle rassemble dans les cales de ses « pontons » environ 5000 détenus promis, si ce n’est à une mort certaine, à l’épuisement, la maladie et la rigueur des éléments.

Quatre-vingt années après leur promulgation, les Hulks Acts finissent par être abrogés en 1857. Ce qui n’empêche pas l’utilisation de bateaux de prisonniers en Allemagne Nazie, aux États-Unis ou au Chili sous Pinochet dans les décennies qui suivent…

Sources

• Mitchel P. Roth, Prisons and Prison Systems: A Global Encyclopedia (2005)
• Louis Garneray, Mes pontons : neuf années de captivité (1985)