En juin 1944, un Afro-Américain de 14 ans est exécuté après un procès expéditif teinté de haine raciale. Une procédure finira par annuler sa condamnation… soixante-dix ans après les faits.
Le vendredi est le jour des exécutions en Caroline du Sud. Et ce vendredi 16 juin 1944, les témoins présents dans la chambre d’exécution du pénitencier de Columbia ne sont pas près de l’oublier. Il est 7h30 lorsqu’une silhouette frêle pénètre dans la pièce. Un Afro-Américain de quatorze ans, nageant dans son uniforme rayé noir et blanc. Du haut de son mètre cinquante, George Stinney semble trop petit pour la chaise électrique : la rumeur prétend que ses geôliers l’ont réhaussé en l’asseyant sur une Bible. Avec des gestes précis, méticuleux, les gardiens font le nécessaire. Les tibias et les poignets de l’accusé sont sanglés, son corps bardé d’électrodes, et le visage de George Stinney disparaît sous un masque. Le bourreau regarde sa montre : il est l’heure. On abaisse une manette et 2 400 volts traversent le corps du condamné. Les lumières vacillent. Quatre minutes plus tard, un médecin prononce la mort de l’adolescent.
Pour les tribunaux de Caroline du Sud, c’est une grande première. Non seulement on vient d’exécuter le plus jeune condamné de l’histoire de l’État, mais en plus, son procès a été remarquablement expéditif : il n’a duré que trois heures, dont dix minutes de délibération. Entre son arrestation et son dernier soupir, 83 jours se sont écoulés. Et cette économie de moyens, si elle flatte sans doute le contribuable, n’a pas épargné à Stinney un procès larvé de raccourcis et de vices de forme.
Condamné à mort… et à tort ?
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